Sociaal werk kent vele definities en zelfs professionals besteden uren aan discussies over welke het beste bij hen past. De conclusie voor de leek is dat sociaal werk de studie is van het verbeteren van de kwaliteit van leven van mensen, zonder welke onze samenleving niet zou bestaan. Sociaal werk is gebaseerd op de waarden solidariteit, sociale gelijkheid, menselijke waardigheid, rechtvaardigheid, stilte en sociale verandering. Het heeft zijn eigen ethische code, uitgegeven door de Vereniging van Maatschappelijk Werkers van Tsjechië
. In tegenstelling tot sociologie en andere disciplines, worden de principes en methoden van sociaal werk voornamelijk toegepast op de praktijk. De discipline is gebaseerd op de christelijke traditie in de strijd tegen armoede en liefdadige zorg en ontstond als een onafhankelijke discipline in het begin van de 19e eeuw.

Je hebt vast wel eens een maatschappelijk werker ontmoet. Je vindt ze in de sociale dienst van bijna elke stad, in ziekenhuizen, non-profitorganisaties zoals hospices en opvanghuizen, en sociale diensten. Het is een hulpverlenend beroep dat meestal niemand nodig heeft totdat ze problemen krijgen. Maatschappelijk werkers kunnen ook werken in onderzoeksfuncties en in het hoger onderwijs.

Wanneer iemand ziek wordt, zijn of haar baan verliest, een ramp meemaakt, oud genoeg is om met pensioen te gaan, een kind krijgt of gaat scheiden, vindt er een gebeurtenis plaats waarbij maatschappelijk werk zijn functie begint te vervullen. Cliënten komen onder de hoede van maatschappelijk werkers, op eigen initiatief of op aanraden van autoriteiten of artsen. De maatschappelijk werker werkt samen met de persoon, zijn familie en verwanten om de situatie op te lossen en hen te informeren over de beschikbare hulpmogelijkheden. De maatschappelijk werker besteedt zoveel tijd als de cliënt nodig heeft. Maatschappelijk werkers devalueren of kijken niet neer op cliënten, maar ze proberen hen te helpen en kunnen hen beperken, afhankelijk van de situatie.